La Mancha suena al Quijote, a molinos de viento, a un sol de justicia y llanuras infinitas, a fachadas encaladas de blanco y azul añil, a queso Manchego, azafrán, ajos morados y extensiones infinitas de viñedos que producen un vino no muy reconocido.

Pero ‌hay mucho más...

En el mismísimo corazón de sus soleadas llanuras se dibuja un mosaico de plantaciones que sirven de santuario a aves esteparias. Un paisaje salpicado por cientos de lagunas que también concentra un guirigay espectacular de aves migratorias. Tan valioso es este paisaje de humedales que se ha declarado Reserva de la Biosfera de La Mancha Húmeda y Zona de Especial Protección para Aves (ZEPA Mancha Norte), contiene el Parque Nacional de Las Tablas de Daimiel y el Parque Natural de Las Lagunas del Ruidera, donde se dice que nace el río Guadiana, allí o muy cerca, en Los Ojos del Guadiana. ‌ ‌ ‌ ‌  

Vinos de parcela ‌

Las infinitas extensiones de viñedos y sus bodegas mastodónticas nacieron con la llegada de la filoxera en el s.XIX y transformaron su paisaje imponiéndose a lo ancho y largo de la región. Pero entre tanto gigante, hay pequeños bodegueros que resisten y se reafirman como productores de vinos de finca singulares. A la mayoría el vino les viene de familia y con mucho empeño han conseguido crear su propia bodega, más o menos sofisticada, y con un manejo más o menos natural. Pero siempre hecho con mimo, tiento y respeto. Y volcados para que, por fin, se reconozca su calidad a nivel nacional. ‌ ‌ ‌ ‌  

La alfarería ‌

fue una actividad económica de la que vivieron durante generaciones muchos pueblos manchegos, y sus hornos árabes gigantes condicionaban la fisonomía de los barrios. Por entonces, se producían tinajas de 4 metros para guardar vino, tan inmensas que necesitaban 16 hombres para entrarlas y sacarlas del horno. Pero cuando nuestros abuelos dejaron de trabajar apenas hubo relevo generacional. Aún se conservan bodegas subterráneas con sus antiguas tinajas y en Villarobledo, que fue centro industrial de tinajeros, quedan dos tinajeros y un museo, y las tinajas se han reducido a un metro y medio... También hay un bodeguero que trabaja el vino a la antigua usanza, conservado en tinajas. Las tinajas son tendencia y comienzan a estar muy demandadas en el extranjero. ‌ ‌ ‌  

Los Molinos de viento 

proliferaron por los altozanos de La Mancha a partir del s.XVI para sacar el máximo partido al clima seco y ventoso. Pero a finales del s.XIX no pudieron competir con los molinos eléctricos que introdujo la industria harinera y, poco a poco, sus aspas dejaron de girar. Aún se custodian unos cuantos para no olvidar su peso cultural, su bella estampa y su papel estelar en las andanzas del hidalgo Don Quijote y su fiel escudero Sancho Panza.    

(...) —Mire vuestra merced —respondió Sancho— que aquellos que allí se parecen no son gigantes, sino molinos de viento, y lo que en ellos parecen brazos son las aspas, que, volteadas del viento, hacen andar la piedra del molino.                      —Bien parece —respondió don Quijote— que no estás cursado en esto de las aventuras: ellos son gigantes; y si tienes miedo quítate de ahí, y ponte en oración en el espacio que yo voy a entrar con ellos en fiera y desigual batalla. (...) 

Primera parte, Capítulo VIII de Don Quijote de La Mancha de Miguel de Cervantes

Personajes de La Mancha 

Se dice que Miguel de Cervantes estuvo encerrado unos meses en Argamasilla de Alba y que allí bajo tierra dio comienzo a Don Quijote de La Mancha; Francisco de Quevedo pasó años de destierro en Torre de Juan Abad y murió en Villanueva de Los Infantes; Fray Luis de León nació en la villa de Belmonte con sus espléndidos castillo y colegiata; y Alcaraz fue cuna del arquitecto renacencista Andrés de Vandelvira. El poeta y guerrero Jorge Manrique pasó largas etapas en las dependencias del castillo medieval de Montizón, cuando no lo hacía en su casa de Villamanrique, murió luchando en el Castillo de Garcimuñoz, y yace enterrado en el Monasterio de Uclés; el pintor y escultor Antonio López García y su tío Antonio López Torres, antes que él, han inmortalizado los paisajes manchegos; y uno de nuestros grandes cineastas contemporáneos Pedro Almodóvar, un manchego con arraigo, ha ambientado en su tierra películas como Volver y La flor de mi secreto. ‌ ‌  

Gastronomía manchega

El ganado trashumante aún desfila por la Cañada Real Conquense, la cañada más transitada de España, que une las dehesas del valle del Guadalquivir con la Sierra de Albarracín en Teruel. Pero las dueñas y señoras de las llanuras manchegas son las ovejas de pura raza manchega, cuya leche da uno de los quesos españoles más reconocidos fuera de nuestras fronteras, el queso Manchego con Denominación de Origen Protegida (D.O.P). Como también tienen su D.O.P. el cultivo del azafrán, la especia más cara del mundo, y nuestro oro líquido, el aceite de oliva virgen extra. La Mancha cuida y promociona su gastronomía porque sabe que hoy por hoy es su fuente de riqueza y de prestigio. 

Pueblos 

Hay pueblos como Tembleque, Almagro y San Carlos del Valle que conservan sus magníficas plazas donde se celebraban los populares corrales de comedia, que se pusieron de moda durante el Siglo de Oro de la literatura española. Allí se representaban obras de Lope de Vega, Luis de Góngora, Calderón de la Barca, Miguel de Cervantes, Francisco de Quevedo..., y aún se representan cada año en el Festival de Almagro. Pueblos como Alcaraz y San Clemente con joyas renacentistas; Belmonte con su magnífica colegiata y el imponente castillo; el bello pueblo de Alarcón con un castillo medieval de cuento y el sorprendente museo Pintura Mural Jesús Mateo en la iglesia desacralizada San Juan Bautista, protegido por la UNESCO; Campo de Criptana con su maravilloso albaicín y sus diez molinos de viento; y como guinda final la preciosa estampa, que ha dado la vuelta al mundo, de molinos y fortaleza sobre el cerro de Consuegra.

Arquitectura tradicional 

Y entre sus joyas paisajísticas se encuentran restos de arquitectura tradicional: bodegas subterráneas, chimeneas de antiguas destilerías, ventas, posadas, alquerías, silos y, muy especialmente, los bombos que se adivinan entre los campos, unas construcciones en piedra seca que servían de refugio a los labradores, de una belleza conmovedora. ‌

El mayor yacimiento medieval de nuestro país 

Fuera de nuestra ruta, lindando con Andalucía descansa el mayor yacimiento medieval de nuestro país, el Castillo de La Estrella de Montiel (Ciudad Real). En ese paraje tuvo lugar la Tragedia de Montiel (1369), en la que se enfrentaron en un cuerpo a cuerpo los hermanastros y aspirantes al trono de Castilla, Pedro I el Cruel y Enrique de Trastámara. 

La "capilla sixtina" del patrimonio minero  

En el extremo suroeste de La Mancha se puede visitar lo que se considera la "capilla sixtina" del patrimonio minero, el Parque Minero de Almadén (Ciudad Real), que remonta a los romanos y es hoy Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.  En el extremo noreste se encuentra el impresionante conjunto monumental de Uclés (Cuenca) con una historia y un presente azarosos. Muy cerca Segóbriga, una de las ciudades romanas mejor conservadas de la Península Ibérica, que se estableció junto a las minas de lapis specularis, una piedra traslúcida que se llevaba a la Roma Imperial para sus construcciones. 

Y para finalizar, al noroeste Toledo, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, a donde se vuelve una y otra vez. Una de las ciudades más bellas y más interesantes del país. La ciudad amurallada que retrató El Greco, donde conviven su bellísima Catedral e iglesias junto a una mezquita y dos sinagogas, alzada sobre una colina y a sus pies el Tajo. Y que desde hace poco alberga parte de la colección de arte contemporáneo de Roberto Polo.

Hay mucha Mancha para recorrer. Un territorio poco conocido y con mucho que descubrir.